디스크가 탈출되어 신경을 누르면 하지에 통증과 저림 증상이 발생합니다. 협착증이나 척추 전방 전위증 같은 질환도 증상은 비슷합니다. 이런 증상이 발생하는 데에는 두 가지 요인이 작용을 합니다. 하나는 디스크가 신경을 압박하는 물리적인 요인이고 다른 하나는 압박된 신경 주변으로 염증 반응이 생기는 것입니다.

척추신경이 눌리는 환자라면 누구나 예외 없이 이 두 가지 요인이 복합적으로 작용하여 증상을 갖게 되는데 이 중 어느 요인이 더 우세하느냐에 따라 치료의 방향이 결정됩니다. 디스크 환자에게 주사 혹은 먹는 약을 쓰는 약물치료는 이 두 가지 요인 중 하나인 염증 반응을 감소시켜 보자는 것입니다. 만약 약물에 효과를 보이지 않는다면 물리적인 압박이 더 우세한 것으로 판단하게 됩니다.

염증반응이 우세하고 물리적 압박이 적다면 약물치료에 반응이 좋고 따라서 수술치료까지는 필요없게 되는 것입니다. 다른 한편으로, 약물치료를 통하여 염증반응을 줄여 보아도 통증이 심하다면 이는 물리적 압박이 더 중요하다는 것을 의미합니다. 물리적으로 압박된 부분을 물리적으로 제거하는 것이 바로 수술의 역할입니다. 대개 약물치료를 한 달 정도 하였음에도 불구하고 치료가 안 된다면 수술이 필요한 경우가 많습니다.