과거에 디스크 수술을 받은 사람들과 받지않은 사람들을 대상으로 하여 외국에서 임상연구가 시행된 적이 있습니다. 280명의 디스크 환자들을 대상으로 10년간 추적 관찰한 결과를 1983년에 처음으로 발표하였고, 이 결과는 척추의사라면 누구나 한 번쯤은 들어본 연구입니다. 사람의 척추질환을 대상으로 하는 장기간의 임상연구는 그 특성상 시행하기가 매우 어려워 이러한 연구는 이때까지 거의 없다시피 합니다. 이후로도 비슷한 연구들이 몇 번 시행되었던 적은 있으나 그 연구결과는 거의 대동소이하게 나타났습니다.

결과를 볼까요?

첫 1년 후에 따져보면, 수술을 받은 사람들이 통증이나 운동 능력의 회복, 감각소실의 정도 등을 볼 때 훨씬 결과가 좋습니다. 약 4년이 경과하여도 수술을 받은 그룹의 환자들이 결과가 약간 더 낫습니다. 그러나 이후부터는 통계학적으로 유의한 차이는 없게 됩니다. 이후 10년이 지나도 미미한 변화만이 있을 뿐입니다.

최근에는 수술을 한 경우 좀 더 신경의 회복이 안전한 경향이 있으나 약 5년이 경과하면 환자들의 만족도는 비슷하다 라는 결론처럼 되어 있습니다.

저는 척추수술은 환자에게 “잃어버린 5년”을 찾아주는 역할을 해준다고 얘기하곤 합니다. 사는 게 중요한 게 아니라 어떻게 사느냐, 즉 삶의 질이 문제라는 것입니다.